液压万能试验机主要是用于丈量材料或产品的物理机能，好比:钢材的屈服强度、抗拉强度等。试验机是在各种前提、环境下测定金属材料、非金属材料、机械零件、工程结构等的机械机能、工艺机能、内部缺陷和校验旋转零部件动态不平衡量的精密测试仪器。
第二次世界大战(1941-1945)期间,在美国机床中有30%应用了液压传动。在 1955 年前后 ,德国首次制造液压万能试验机，主要应用于军工企业，近20~30 年间，中国液压传动开始发展，居世界技术相差甚多。 液压传动有很多凸起的长处，因此它的应用非常广泛，如一般产业用的塑料加工机械、压力机械、试验机、机床等；行走机械中的工程机械、建筑机械、农业机械、汽车等；钢铁产业用的冶金机械、晋升装置、轧辊调束装置等；土木水利工程用的防洪闸门及堤坝装置、河床升降装置、桥梁操作机构等；发电厂涡轮机调速装置、核发电厂等等；船舶用的甲板起重机械（绞车）、船头门、舱壁阀、船尾推进器等；特殊技术用的巨型天线控制装置、丈量浮标、升降旋转舞台等；军事产业用的火炮操作装置、船舶减摇装置、飞行器仿真、飞机起落架的收放装置和方向舵控制装置等。
我国第一台万能材料试验机是由邓曰谟教授研制的。战役中诞生的中国近代机械产业，从一开始就具有半殖民地半封建的特点，中国民族资本创办的企业一直处于帝国主义、封建主义和官僚买办的重压之下，境况十分艰难。直到20世纪上半叶，中国的机械产业仍旧极为落后，主要的机器设备都是依靠入口，机械产品的设计和制造也大都由国外技术职员把控。邓曰谟就是在这种历史前提下开始自己在机械工程领域的探索研发试验机。解放初期到20世纪80年代，国产试验机基本上由国营企业出产，这个时期出产的万能试验机基本上是以度盘式动摆试验机为主，有少量的采用二极管搭建的伺服控制机型。
90年代初，开始有民营企业出产试验机，万能试验机开始有数码管显示加载力值的数显万能试验机，随后，因为电脑的普及，逐渐有屏显万能试验机，并自动画出加载曲线（力—位移），这个时期，开始有电液伺服万能试验机，进入到二十一世纪，随国家基础建设及企业的改制，有更多的民营企业开始出产各类试验机，电液伺服万能试验机、电子万能试验机也更加普及，技术水平层次差距更大，但也促进了试验机的发展，竞争也进入白热化状态。跟着试验项目的增多，有更多地企业开始专注专一、非标试验机。
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